Een onderzoeker is iemand die onbekende zaken bestudeert. Er kan gedacht worden aan technisch onderzoek, geneeskundig onderzoek en cultuurhistorisch onderzoek, maar dit is slechts een selectie uit een groot aantal onderzoeksgebieden. Onderzoek wordt vaak gedaan aan een universiteit, eventueel in een speciaal daarvoor ingerichte ruimte, het laboratorium. Sommige onderzoeken vereisen juist dat de onderzoeker zich buiten de universiteit begeeft. Een voorbeeld van zo'n onderzoeksgebied is antropologie (menskunde).

Onderzoek is vaak gebonden aan richtlijnen. Deze regels zorgen ervoor dat de onderzoeker een betrouwbaar antwoord op zijn onderzoeksvraag vindt. Belangrijke uitgangspunten zijn objectiviteit, betrouwbaarheid, controleerbaarheid en herhaalbaarheid. Hierbij is verslaglegging zeer belangrijk. Een goede onderzoeker rapporteert alles wat hij waarneemt en doet. Als het onderzoek voltooid is, worden de bevindingen soms gepubliceerd. Dit is afhankelijk van de vrijheid van de onderzoekers. In sommige landen worden alle onderzoeksresultaten in beslag genomen door de staat om geheimhouding te verzekeren.
Het feit dat alle onderzoeken overgeschreven moeten worden voordat ze kunnen worden verspreid, maakt dat het lang duurt voordat onderzoeksresultaten bekend worden in de rest van de wereld. Daarnaast zijn er vaak maar weinig kopieën van het onderzoeksmanuscript beschikbaar.